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・・・ちゅ、ぐちゅ、ぐちゅ、ぐちゅ・・・ 「・・・ふっ・・・くぅっ・・・っ！！」 （これは、儀式・・・） 彼女は、目の前で繰り広げられる陵辱劇を、目を逸らすことなく見つめていた。 憎んでも憎みきれない、彼女の敵。そして、彼女の最愛の主でもある、男。 その男が、新たな獲物を見つけたのだ。 （フラン・・・） 男に貫かれ、必死に、込み上げてくる快感から逃れようと、身を捩じらせ抵抗している娘の姿が、彼女自身のそれと重なる。 （これは、儀式・・・堕ちた私への、最後の罰・・・） 「くくっ、頑張るじゃないか！ ほら、これならどうだっ！」 「んぁあっ！！ いやぁぁぁっ！！」 男が大きく腰を引き、一気に打ち込む。ぱんっ、と、小気味良い音が立ち、娘が首を振って絶叫する。 その全てが、彼女を過去へ引き戻し、暗い後悔のハンマーで叩きのめす。 （・・・・・・っ！！） ぎりっ、と音を立てて、奥歯が鳴った。逸らしかけた目を、意志の力で無理矢理戻す。 （目を逸らしてはダメ・・・これは・・・） ・・・罰なのだから。 男から与えられる快楽に抗えず、怨嗟の鎖を、フランへと繋いでしまった、彼女の罪の。 （もうすぐ、夜が明ける・・・） それで、彼女への罰は、終わるはずだ。 （すべてが、灰になって・・・消える・・・） 「あ、あ、ああ、ああああっ！ ダメ、ダメ、もう・・・いやぁぁぁぁぁぁぁぁっ！！」 フランの叫びと、男の哄笑を聞きながら、彼女の思考は過去へと遡って行った。 「男の血は、お前が吸え」 吐き捨てるように、吸血鬼が言う。 それまで、まったく動かずに吸血鬼の後ろに身を潜めていた影が、その言葉に応えて、初めて動いた。 （まさか・・・！！） 村娘風の格好をしたその女性を、エリスは人質だと思い込んでいた。 「・・・ふん。あの村長も・・・冒険者を送り込んでくるとはな。・・・まぁいい、後で村ごと消してしまおう」 面白くもなさそうに、吸血鬼が呟く。 「・・・ぐっ！！」 （マイス！！） 仲間の戦士の首筋に、村娘の・・・レッサーヴァンパイアの牙が、噛み付く。 （マイス！・・・マイスッ！！） 叫びたい。が、身体が動いてくれない。 駆け出し、ヴァンパイアを撥ね退けたいのに。 徐々に、戦士・・・マイスの瞳が、虚ろになっていく。 そして――暗く、紅く――彼が、別のものに変化していくのを、その瞳が如実に語っていた。 （お願い、動いてっ！！） 願いは、声に出すことさえ出来ない。 気が狂いそうだった。 目の前で、次々と仲間が堕とされていく。 それを、助ける事すら出来ない・・・ （マイス・・・フィーロ・・・オルフ・・・） もうすでに、三人の瞳が、紅く輝いている。 （コーレル、逃げて！ 早く逃げてっ！！） 「っ！！ あっ、うわっ！！」 魔法は、意志の力で万物の中に眠る魔力を、操る力だ。 最後の瞬間、エリスの願いが、コーレルの呪縛を、少しだけ解いたのかも知れない。 （コーレル・・・！！） だが、それだけだった。 ヴァンパイアの牙は、彼の首筋にもしっかりと食い込んでしまった。 「エリ・・・ス・・・にげ・・・」 そう呟き・・・彼もまた、人ならざるものへと変化を遂げた。 「終わったか。じゃあ、お前らは村に戻って、村人全員を堕とせ」 男はそう言うと、一瞬の間をおいて、こう付け加えた。 ちらり、と、動けないままのエリスを一瞥してからだ。 「そうだな・・・全員堕としたら、全部連れて、またこの洞窟まで戻って来い。だが、中には入ってくるな。洞窟の入り口まで来て、朝までそこで突っ立ってろ」 そして、エリスのほうを向いて、こう言ったのだ。 「お前に、自分の罪を思い知らせてやろう」 ニヤリと口元を歪ませて。 「あいつにも飽きてきたしな。冒険者、しかも魔術師か。くくっ・・・意志の力には自信があるんじゃないか？」 さらに続ける。 「今すぐ行けば、村人だけでも助けられるかもしれないな」 その台詞は、最後にこう閉じた。 「どうだ、ひとつ、俺とゲームをしないか？」 （なにを・・・？） エリスは、男に尋ねたかった。 だが「黙ってみていろ」という命令が、彼女を縛る。 もはや、一言一句、男の命令に逆らう事は出来なくなっていた。 それは、異様な風景だった。 もうすぐ、夜は明ける。空は白み始めている。太陽が姿をあらわすまで、数分もないだろう。 エリスは、男と並んで、その洞窟の中から、入り口を見つめていた。 「いいか・・・これがお前らの罪だ。男は不要だ、お前だけが背負え」 洞窟の外には、１００人ほどの村人たち・・・それと、エリスの仲間たちが、立っている。出て行く前に男に与えられた命令を、忠実にこなしているのだ――エリスと同じように。 （あ・・・あの娘・・・） そのヴァンパイアの群れの中には、エリスの仲間を噛んだ、あの娘もいた。 「もうすぐだな・・・」 そう、男が呟いた瞬間だった。 （・・・・・・なっ！！） 太陽が、顔を出した。毎日繰り返される、ただそれだけの事が――エリスの視界を一変させた。 声もなく・・・ヴァンパイア達は、さらさらと崩れ落ちていった。 村人たちも、エリスと一緒に、これまでいくつもの冒険をこなしてきた、大切な仲間達も。 （な・・・んて・・・ことを・・・） 周りのヴァンパイアが崩れていく中、一人だけ、まだその姿を保っているものがいた。 あの、村娘風の――恐らくは、エリスの前に、蹂躙され、使役され、従属させられていたのだろう――ヴァンパイアだ。 彼女だけゆっくりと、苦悶の表情を浮かべ、皮膚は白く変色し、灰になり、少しづつ崩れていく。 少しづつ、少しづつ、彼女は人の形を失っていった。 （あ・・・あぁ・・・） エリスには――その赤い瞳には――見えたような気がした。 ついに、全てが灰になるその瞬間、彼女の表情が、奇妙に安らいだものに変化したように・・・ 「ふん。これで煩わしい連中は処分できたか・・・おとなしく年に一人の娘を差し出し続けていれば、死なずに済んだのにな」 （なるほど・・・そういうことだったの・・・） エリスは、笑い出したくなる衝動に駆られた。気が触れたように、延々と笑い続けられれば、この心も少しは救われるのだろうか・・・ 彼女たちは、この村を通りがかった時、村長にこう頼まれたのだ。 『村から娘をさらって行く、山賊を退治して欲しい』と。 村長の言葉を信じ、命を捨てるには安すぎる報酬で、彼らはこの洞窟にやってきた。 忌まわしきノーライフキングの息子が、この洞窟にいるとは知らずに。 そして、これが、その結果というわけだ―― 「くくっ・・・イッたんじゃないか？」 びくびくと痙攣している娘を抱いて、男が顔を覗き込んでいる。 「ち・・・違う・・・」 娘は、絶望感に脅えながら、それでも抗っていた。 （もう・・・やめてあげて・・・） 見ているのが辛い。でもそれは、早く自分を解放して欲しいという思いの、裏返しなだけなのかも知れない。 （早く・・・みんなのところへ行かせて・・・） 「くっくっく・・・いいな、お前。そこの魔術師なんかより、よっぽど強い心をもっているようだ」 男の嘲る声が、エリスの心を深く抉る。 「じゃあ、続けようか。俺もまだイッてない。勝負はまだまだ続けられる」 「・・・う・・・うぅぅ・・・」 楽しそうな男の言葉に、娘の啜り泣きが重なる。もう、心が折れそうなのだ。 （・・・殺してやりたい・・・） エリスの心の中から、男への殺意が消えた事は、ない。 それなのに、逆らう事が出来ない。悔しさで――悔しさだけで、自分が出来上がっているような、辛い日々だった。 （・・・それも、もう終わる・・・） これは、最後の罰だ。この儀式が終われば、ようやく、開放される・・・ そう、エリスが思った時。 突然、場違いな声が夜の林に響き渡った。 「やっと見つけたわよ！！ なんだかよくわかんないけど、あんたが悪の親玉ね！？ 置いてけぼりにされた恨み、はらさでおくべきかーーーーー！！」 |
